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摩诃迦叶关心他人的福祉，尤其对贫困者展现出深厚的慈悲心。虽然他过着苦行的生活，但相较于富有或具神通的布施者，他更积极寻找那些需要帮助的人和弱势者，给予他们改善其业障和赚取功德的机会。以下来自摩诃迦叶的偈语，显示了他甚深的慈悲：「某日，我自山中小屋下山，我在街上四处托钵。我看到一位痲疯病人正在用餐，我礼貌地在他身边止步。他将长满患有痲疯的生疮之手，在我的钵里放少许食物，当他放的时候，一根手指断落，掉进我的食物里。我在附近墙边进食，当时或事后毫无厌恶之心。唯有能坦然接受一切，乞食残羹剩肴，以牛尿为药，树下住（打坐），穿粪扫衣，方为真正处处知足之人。」摩诃迦叶严格遵守世尊释迦牟尼佛所允许的十三种头陀苦行法。这些苦行法包括：露地住、只吃托钵之食、每处停留不超过三日、一天只进食一餐、接受任何人的施舍，不生好恶念头想、只能拥有三衣、树下住（打坐）或在旷野、穿衲衣、冢间住或打坐，等等。虽然僧众可随选这些规定，摩诃迦叶却严格遵循这些规范，以培养知足、舍离和精进之心。释迦牟尼佛赞叹摩诃迦叶的无量功德，指出，即使没有佛的帮助，他也能获得开悟，证得辟支阿罗汉果。他规劝摩诃迦叶放弃极端的苦行，摩诃迦叶却恭敬婉拒。［…］摩诃迦叶与释迦牟尼佛（皆为纯素者）之间甚深的灵性连结并非只是在他们这一世才形成的纽带，而是在无数的前世中便已结缘。根据《本生经》记载，摩诃迦叶和这位菩萨至少曾于十九世中相遇，经常是至亲或师徒关系。在其中的六世里，摩诃迦叶是佛陀的父亲，在其他两世中则是他的兄弟。在其他前世中，他是忠诚的朋友或贤明的老师，显示他们长久以来的因缘和跨越许多次转世共同的灵性旅程。摩诃迦叶是唯一真正领悟「拈花说法」意义的人。在一场与弟子的聚会中，释迦牟尼佛决定仅举起一朵花，传达静默的说法。当其他弟子困惑不解时，摩诃迦叶微笑了，表示他已领会不言而喻的教诲。这一刻被视为释迦牟尼佛直接传给摩诃迦叶开悟的智慧，即般若。
